Anne Camblewick était la capitaine de la garde qui entourait jour et nuit la Fille-Héritière pour la protéger de tous les périls qu’elle encourrait. Elle allait toujours au devant, son épée courte à la ceinture, portant, comme toutes ses autres gardes, des chausses plutôt que des robes. Anne avait une démarche féline, rapide, mais prudente. Elle ne produisait pas le moindre son quand elle avançait et, lorsqu’elle s’approchait sans s’annoncer, Dorothea ne pouvait s’empêcher de sursauter. Anne était sans doute la personne la plus proche d’elle, celle qui partageait le plus son intimité. Lorsque la fille héritière était baignée, elle surveillait non seulement l’accès aux appartements, mais elle veillait aussi à ce que les servantes ne commettent pas d’imprudences autour de sa protégée. Anne avait un nombre incalculable de qualités. Elle était vaillante, forte, ne connaissait ni la paresse, ni la peur et on vantait régulièrement ses mérites, surprenants pour une femme portant l’épée. Elle avait bien des qualités sans doute, et Dorothea savait les reconnaître et les louer quand elle le devait. Mais il arrivait bien souvent que la Fille-Héritière ne vit en sa gardienne qu’une vieille fille frustrée et contraignante.

Elle préférait, et de loin, la surveillance de son frère. Avec lui, elle pouvait rire, plaisanter. Anne était un mur fermé qui ne voyait pas plus loin que la tâche qu’elle avait à accomplir. Et, soyons honnêtes, il était beaucoup plus facile pour Dorothea de se soustraire à la vue de son frère qu’à celle d’Anne, empêcheuse de tourner en rond.

Ce soir, elle ressentait particulièrement le besoin d’être seule, d’échapper à ce carcan qui l’entourait sans cesse, à ce palais qui n’était bien souvent qu’une cage dorée, la porte grande ouverte, mais que l’oiseau hésite à franchir. Elle avait envie de sentir le vent frais sur sa peau. Pas le vent du jardin, qu’elle connaissait par cœur pour l’avoir parcouru de long en large à de nombreuses reprises, sous la surveillance de sa Garde personnelle. Elle voulait penser, se retrouver de l’autre côté des remparts sans être pressée de toute part. La nuit était le moment parfait pour cela. Pas de foule, l’obscurité pour la voiler, et une chance d’échapper à la vigilance de ses gardes. Elle savait que ça n’était pas Anne qui montait la garde devant sa porte cette nuit-là. Fort heureusement, la Capitaine avait besoin de sommeil elle aussi.

Dorothea était assise sur le rebord de son lit. Elle portait une longue chemise de nuit mais, juste à côté d’elle, à portée de la main se trouvait une tenue toute différente, ainsi qu’une cape qu’une servante lui avait amenée pour la réchauffer quelques nuits auparavant. La Fille-Héritière s’était légèrement mouillée le visage et rougit le bord des yeux avec de la poudre. Elle prit son souffle, construit sur son visage un air excédé et alla vers la porte, qu’elle ouvrit toute grande avant de s’exclamer.

« Muriel ! Votre va et vient incessant devant ma porte m’empêche de trouver le sommeil. Vous avez l’air d’être incapable de vous retenir de faire du bruit. »

La jeune fille qui se trouvait là eut l’air mortifié et se fit toute petite. Elle était l’une des dernières recrues de la Garde. Dorothea avait l’intention de jouer là-dessus. Murielle, serrant les dents, demanda pardon et dit qu’elle ferait plus attention. Dorothea prit un air encore plus exaspéré.

« Le bruit même de votre souffle m’indispose ! Je veux que vous quittiez ce couloir et me laissiez trouver le sommeil ! »

La jeune fille bafouilla qu’elle n’avait pas l’autorisation de quitter son poste, ce à quoi Dorothea répondit par un bref éclat de rire.

« Pas l’autorisation ? La Fille-Héritière vous donne un ordre et vous croyez qu’il vous faut une autorisation pour obéir ? Si vous avez peur qu’Anne vous dispute, eh bien sachez que cela restera entre nous. Vous reviendrez avant le lever du soleil et direz que vous avez gardé ma porte toute la nuit. Pour une bonne nuit de sommeil, je ne dirai rien à votre Capitaine. »

La jeune fille hocha la tête, s’inclina et partit. Dorothea s’empressa d’abandonner sa chemise de nuit et d’enfiler sa tenue de rechange, une robe de voyage d’un vert profond, au col haut. Elle plaça sur ses cheveux une coiffe légère et en fit tomber le voile sur son visage. Finalement, elle enfila la cape, épaisse et sombre. Ça n’était pas la première fois qu’elle sortait de sa chambre. La plus haute tour du château ? Rien là-dedans ne l’impressionnait. Adolescente, elle avait rapidement pris connaissance des aspérités dans la pierre, celles qui permettaient d’y poser le pied ou la main sans risque. C’était une méthode comme une autre … mais elle préférait de loin se fier à l’échelle de corde pour descendre.

Son évasion était presque réussie. Elle rentrerait longtemps avant le lever du soleil, comme elle l’avait déjà fait. Elle ne ferait que profiter un peu des étoiles, du ciel si vaste. Si elle se faisait prendre, la jeune Muriel aurait de sérieux ennuis. Et elle de même. Elle était parfaitement capable d’imaginer Anne Camblewick la coucher sur ses genoux et lui donner la fessée sans la moindre gêne. Elle longeait les remparts, s’apprêtait à la franchir quand une voix la fit se glacer et s’arrêter. Courir n’eut pas été prudent. Elle se tourna doucement vers la source de la voix, avec toute la dignité qu’elle possédait, et attendit que l’homme s’approche. Malgré la noirceur, elle le reconnut sitôt qu’il se trouva près d’elle. Malheureusement … lui aussi sembla la reconnaître.

« Attendez une minute...Ce voile…Se pourrait-il que…Votre altesse ?»

Un vent de panique balaya l’espace entre les deux individus. Le vent, ou alors était-ce Dorothea qui s’était précipité pour apposer sa petite main contre la bouche de l’homme pour l’empêcher d’émettre un son de plus ? De l’autre main, elle plaça l’index devant son voile, à hauteur de sa bouche pour lui faire comprendre ce qu’elle attendait de lui.

Sa respiration était sifflante. Elle ne s’était pas attendue à rencontrer quelqu’un, et surtout pas cet homme, l’ambassadeur de Crane. D’un mouvement, elle repoussa sa capuche en arrière, dévoilant ses épais cheveux roux, mais conservant toujours le voile sur son visage. Une goutte de sueur perla dans son dos et se félicita de n’avoir pas tout de suite porté la main sur le poignant caché entre ses seins. Quel incident politique fâcheux c’eut été si elle avait dû le planter dans la gorge d’un ambassadeur.

Elle devait réfléchir. Réfléchir vite. Cet homme côtoyait à l’occasion la cour de sa mère, pouvait lui faire mention de cette rencontre inopinée. Quelle conduite adopter ? Quel parti prendre ? Elle ne pouvait pas jouer la naïve : elle avait une réputation digne de celle de sa mère. Elle croisa les bras sous sa poitrine et, droite comme un i, toisa l’homme de haut en bas.

« C'est une drôle d'heure, pour une balade nocturne. Puis-je savoir ce qu'un ambassadeur de Crane fabrique dans les jardins du Palais Royal de Caemlyn ? »

Elle pouvait se servir de cette information pour garder son propre secret. Après tout, outre les gardes qui faisaient une ronde occasionnelle, personne ne se baladait la nuit dans les jardins, à rôder autour du palais. Peut-être allait-il rejoindre un contact en ville, quelqu’un qui soit lié à Crane. Sa mère lui avait appris la méfiance face à tout ce qui s’approchait du tyran.

Observer les étoiles ? En effet, le ciel était particulièrement propice à l’observation en cette nuit. Presque aucun nuage à l’horizon : la lune et les étoiles couvraient le monde d’une lueur un peu surnaturelle. Dans les rues de Caemlyn, on pouvait sans doute voir, des fenêtres, quelques chandelles encore allumées pour les rêveurs nocturnes, les veilleuses inquiètes … C’était aussi cette ambiance, précisément, que Dorothea était venue chercher en se glissant hors de la fenêtre. Alors pourquoi doutait-elle de cet homme quand il lui affirmait être sorti pour cette même raison ? Parce que c’était un ambassadeur de Crane, et que sa mère lui avait appris à se méfier de tout ce qui était lié au dictateur, de près ou de loin. C’était, pour elle, une raison suffisante de ne rien prendre pour acquis de ce qui sortirait de sa bouche. À travers son voile, elle ramena son regard sur l’homme.

« De plus, je connais le sentiment oppressant…étouffant…que procure les épaisses murailles des palais. …Comme les barreaux d’une cage. »

Elle l’avait écouté parler sans broncher. Ce genre de discours, cette compréhension … elle l’avait souvent vue à l’œuvre chez des solliciteurs, auprès de sa mère, la reine. En effet, qui voulait obtenir une faveur du trône du lion employait souvent cette technique. Vous devez comprendre, ô ma reine … Nous connaissons tous deux cette situation … et ainsi de suite. Cela fonctionnait très rarement, et Dorothea était loin de se laisser émouvoir. Elle était en cage pour sa protection et pouvait le comprendre. Cet homme était surveillé parce qu’il transportant avec lui l’ombre de Crane, la faisait entrer dans l’Andor et personne, absolument personne, n’en était heureux.

« Cependant…. »

Voilà … Elle attendit, silencieuse. Le voile sur son visage empêchait son interlocuteur de voir le regard méfiant qu’elle lui accordait, et le pincement de ses lèvres pour s’empêcher de l’interrompre.

« Il serait vraiment fâcheux que quelqu’un informe votre entourage aux sujet des sorties nocturnes de votre altesse. Je crains que votre surveillance n’en soit que renforcée. Après tout la sécurité de la princesse est d’une importance capitale. »

Ses lèvres pincées eurent soudain une autre fonction : l’empêcher d’émettre un petit rire. Ses épaules se détendirent tout d’un coup. Elle ne s’était pas trompée sur cet homme. Voilà qu’il tentait de la faire chanter en insinuant qu’elle pourrait avoir des ennuis. Elle sourit. Lui, par contre, s’était trompé sur sa personne : Dorothea avait appris de sa mère qu’il ne faut jamais laisser un adversaire vous menacer, même si vous étiez pris en défaut. « Ça lui accorde un pouvoir sur toi et, en tant que Fille-Héritière, tu te dois de ne jamais y céder. Encore moins quand tu seras Reine. Préfère toujours au chantage un déshonneur léger à avouer une faute, et prendre ton ennemi en défaut. Ou si c’est impossible, fais simplement disparaître la source de ton tourment. »

Elle observa longuement l’homme devant elle. Avouer qu’elle s’était sauvée en pleine nuit valait mieux que de lui donner la moindre prise sur elle. Elle serait sans aucun doute punie, mais sa mère la féliciterait de son honnêteté à la fin.

« Vous n’êtes pas très familier des cours si vous croyez qu’une princesse se soucie un tant soit peu des ennuis que peuvent avoir ses serviteurs. »

Bien sûr, elle ne s’en moquait pas. Elle intercèderait en faveur de la jeune Muriel. Elle l’avait forcée à désobéir en abusant de sa nouveauté dans son emploi. Elle ne serait pas battue, mais elle perdrait certainement son poste. Dorothea veillerait à ce qu’elle soit réaffectée ailleurs dans le Palais et que sa condition ne change pas.

« Nous pourrions aller voir la Capitaine de la Garde tous les deux ensemble, qu’en dites-vous, Vonnegut ? Peut-être auriez-vous l’honneur d’être fessé en compagnie de la Fille-Héritière, comme tout enfant qui désobéit au couvre-feu ? »

Son ton était plus joueur que moqueur. Cette idée la faisait assurément sourire. Elle avait été fessée un nombre incalculable de fois par Anne. Quelque humiliante qu’ait été la pratique, Dorothea la supportait sans broncher, se relevait et oubliait dès que son postérieur perdait sa couleur rosée. Mais les hommes avaient tendance à voir une fessée comme un affront personnel et le portaient sur le cœur bien longtemps. Un vieux proverbe disait que dans la tempête, le roseau plie, mais se relève. Le chêne, lui, résiste et finit par casser. Sa nourrice avait souvent utilisé cet adage pour lui parler des hommes et des femmes.

En proposant la fessée à Vonnegut, Dorothea savait qu’elle pouvait s’attendre à deux réactions. La première était la réaction outrée d’un homme qui n’est pas habitué à se faire prendre en défaut. Fort probable, pour un ambassadeur, un personnage sérieux qui doit observer les convenances et ne jamais être pris en défaut, pour l’honneur et la réputation de celui au nom duquel il parle. Mais il y avait une autre possibilité. Si cet homme descendait dans les jardins pour regarder les étoiles, c’était que lui aussi était étouffé par le carcan de la haute société. Ce genre d’homme pouvait fort bien prendre la proposition avec une pointe d’humour, et c’est ce que fit l’ambassadeur, posant pudiquement la main devant sa bouche pour dissimuler un petit rire. Dorothea, fidèle a sa condition et au sérieux qu’on lui connaissait, ne se laisserait jamais aller à plus qu’un mince sourire. Les seuls éclats de rire qu’on lui connaissait, elle les dispensait chichement à son frère, parfois à sa sœur.

« On ne m’avait pas prévenu que sa majesté possédait un tel sens de l’humour »

Cet homme avait beau être un ambassadeur, il était comme tous les autres … à l’exception sans doute que pour lui, la curiosité se justifiait par son poste. Un ambassadeur se devait de connaître tout ce qui touche aux us et coutumes de la région où on l’envoyait. Des espions mondains, comme sa mère les appelait parfois.

Il semble que vous avez mal choisi vos informateurs.

Mais qui aurait été à même de lui dévoiler quoi que ce soit d’important sur la Fille-Héritière ? Sa mère et son frère, mais ils ne diraient rien. Ses servantes connaissaient ses habitudes au moment du coucher ou des repas. Elles pouvaient dire toutes ses petites manies sans doute. La Garde des femmes pouvait parler de ses escapades nocturnes, mais la Garde ne parlait pas : si les prétendants de Dorothea savaient que celle-ci erre parfois en ville la nuit, sans compagnie, ce ne pourrait être que désastreux. Quant aux nobles et à la population, ils ne connaissaient de Dorothea von Lysfeld que cette silhouette droite et fière qui se tenait toujours un peu en retrait et avec qui il était plus qu’ardu d’obtenir la faveur d’un entretien.

« Allez donc rencontrer votre amant secret, profiter de votre liberté factice ou que sais-je. Mais soyez prudente, certains paieraient cher pour voir votre tête sur un plateau. Même dans les rues de Caemlyn. »

Elle regarda Vonnegut encore une fois, certaine qu’il ne savait rien sur elle qui ait la moindre importance. Quoi qu’à cet instant, il croyait visiblement qu’elle s’échappait régulièrement pour retrouver un amant. Quelle idée ! Logique, certes … Mais quelle idée ! Le jour où Dorothea von Lysfeld ramperait jusqu’aux pieds d’un homme et risquerait son honneur pour un joli minois n’était pas né. Mais qu’il le croie, s’il le voulait. Qu’il le dise à son maître, qui pensera n’avoir comme future adversaire qu’une jeune écervelée. Elle l’observa alors qu’il lui tournait le dos pour partir, réfléchissant à ce que cette rencontre dans les jardins pouvait signifier. Elle s’apprêtait à tourner les talons et sortir de l’enceinte du palais quand un éclair lui traversa l’esprit. Elle s’élança à la suite de l’ambassadeur et l’attrapa par le bras pour le tirer en arrière afin de les dissimuler tous les deux dans l’ombre.

« Voulez-vous vous faire tuer, sombre imbécile ? Si vous partez dans cette direction, vous tomberez nez à nez avec les gardes qui font leur ronde. Croyez-moi, ni la reine ni moi n’avons envie qu’une guerre ouverte se déclare entre Crane et l’Andor parce qu’un ambassadeur aura trouvé la mort dans les jardins de Caemlyn. »

Dorothea connaissait l’itinéraire et les habitudes des rondes de garde autour du palais. Elle les avait étudiées, et notées pour ne jamais se faire prendre à la pointe d’une lance lors de ses escapades nocturnes. De plus, la minuit n’était pas très loin : c’était l’heure où la vigilance était la plus forte. Les années avaient prouvé que les prétendant de la princesse privilégiaient cette heure romantique pour tenter de s’introduire dans le palais, jusqu’à elle. En temps normal, Dorothea aurait depuis longtemps quitté l’enceinte et évité l’achalandage mais sa conversation avec Vonnegut l’avait ralentie. Elle attendit quelques instants en silence, plaquée contre le mur et obligeant l’ambassadeur à faire de même. Après un court moment, ils commencèrent à entendre le pas des gardes sur les pierres. Le son se rapprochait. Ils purent les voir défiler, la lune se reflétant sur leurs armures et leurs armes. Dorothea retenait son souffle. Ces hommes n’étaient pas des idiots, et le moindre bruit les alarmerait. Elle attendit que le silence fut tout à fait revenu et fit signe à l’homme de la suivre. Elle le mena à travers les jardins, avançant rapidement, sachant qu’une prochaine ronde ne tarderait pas. Elle le guida jusqu’au mur d’enceinte, traversa une haie et quelques buissons et atteignit son but : une brèche étroite dans le mur, qu’elle avait empruntée à maintes reprises … mais qu’elle emprunterait ce soir pour la dernière fois. Une fois dehors, elle se tourna vers celui qui l’accompagnait.

« Dès demain, ma mère sera informée qu’une brèche a été trouvée dans le mur d’enceinte, et des ouvriers viendront réparer le mur. Ne croyez pas pouvoir repasser par cet endroit. »

Ni lors d’une prochaine escapade, ni à l’occasion d’une attaque. Ce genre de faiblesse pouvait servir à un ennemi lors d’un siège. Oui. Dès demain, Dorothea s’assurerait que tous les murs soient inspectés. C’était fort ennuyeux pour elle-même.

« Je ne sais pas si vous aviez l’intention de sortir de l’enceinte … quoi qu’il en soit, vous voilà dehors. Et maintenant n’est pas un bon moment pour faire demi tour. »

Certes, l’incident avait été évité. Toutefois il devrait l’être pour le reste de la nuit, aussi. Jusqu’à ce que l’ambassadeur et la Fille-Héritière puissent regagner chacun leurs appartements sans se faire remarquer. Heureusement pour elle, Dorothea savait quelles artères éviter. Dans certains quartiers de Caemlyn, les rues étaient presque plus occupées la nuit que le jour. Inutile de préciser que c’était principalement dans les secteurs plus mal famés. Aux alentours du château, on trouvait principalement quelques échoppes fermées pour la nuit. Les seules âmes qu’elle risquait de rencontrer étaient des hommes un peu de travers sortant d’une taverne, ou une patrouille de la garde. Mais en dehors du palais, le zèle des soldats n’était pas le même. La plupart préférait traîner dans les tripots. Oui, Dorothea savait précisément quelles routes emprunter, et lesquelles éviter. Il n’y avait que pour contacter son messager qu’elle se risquait dans les secteurs plus à risque, mais elle n’avait rien à lui remettre cette nuit : il ne lui était pas encore revenu avec les nouvelles qu’elle lui avait demandées la dernière fois.

« …je n’ai malheureusement pas d’autre choix que de vous suivre. Vous m’en voyez navré, votre majesté. »

À travers son voile, elle le regarda un moment, muette. Par la Lumière, elle n’avait aucune envie d’être suivie par cet homme. Ça lui gâcherait sa nuit. Elle ne voulait pas partager le ciel parfait de cette nuit avec quelqu’un d’autre. Si elle sortait à cette heure, c’était justement pour éviter toute compagnie et se permettre une once de liberté, observer les cieux lointains et s’oublier un instant, oublier ses responsabilités présentes et futures, oublier qui elle était et tout ce qu’elle savait sur le monde. Dans ces moments de solitude, elle se permettait de penser « Et alors ? » Et alors, quelle importance que Crane contrôle le Ghealdan ? Et alors, pourquoi ne pas partir en guerre maintenant, même si le peuple à écraser est un ancien allié ? Pourquoi attendre ? Et aussi pourquoi se soucier de l’extérieur de l’Andor ? Elle soupira. Bien sûr elle se souciait de tout cela, comme tout le monde en Andor. Mais parfois elle aimait à oublier qu’elle avait à se soucier de ce genre de choses, imaginer que ses plus grandes préoccupations soient d’une nature plus superficielle, plus humble. Par exemple, ne pas avoir à traiter avec des ambassadeurs, les normes de la diplomatie et tout ça. Elle haussa les épaules.

[color:be1d=# d0888f] « Très bien. Mais je vous préviens : montrez-vous le moindrement déplaisant ou inconvenant et je vous reconduirai dans un enfer où les hommes seront tellement ivres et agressifs que vous en sortirez les pieds devant. »

Elle n’avait jamais mis les pieds dans un enfer, ces tavernes réputées pour leur saleté et la mauvaise conduite des gens qui la fréquentaient. Ce qui s’y passait était terrible, et il y avait des morts toutes les nuits. Et c’était sans parler des femmes qui y servaient les boissons qui risquaient de se retrouver les jupons sur les reins et le visage sur le bois d’une table. C’était ce que son frère lui avait dit : « Entre là-dedans une seule fois, et tu seras, au mieux, tuée. » Elle aimait bien désobéir, mais dans ce cas-là, elle conservait une certaine réserve.

Et gardez-bien en tête qu’on ne doit pas nous voir. J’ose à peine imaginer les rumeurs qui se mettraient à courir à travers la ville.

Car si la noblesse était particulièrement friande des rumeurs de ce genre à propos de la Fille-Héritière, les bourgeois et les paysans ressemblaient à des enfants lorsqu’une rumeur leur passait sous le nez. Ils la tournaient et la retournaient, fascinés par le pouvoir des mots sur leur propre esprit. Dorothea, si on avait écouté le peuple, aurait été fiancée à plus d’une quarantaine d’individus, et été la maitresse d’une vingtaine d’hommes politiques, et d’un berger. Elle ignorait qui était le berger visé par cette vieille rumeur, mais il devait avoir connu son heure de gloire. Pas question qu’on croit que l’ambassadeur de Crane fut son amant.

Elle fit un signe de tête léger pour dire à l’homme de la suivre, se retournant dans un froufroutement d’étoffes. Elle le guida à travers divers chemins et ruelles, jusqu’à se retrouver sur un petit chemin imparfait dans la forêt. Elle leur fit suivre ce chemin une bonne demi-heure avant de déboucher sur un petit promontoire surplombant une partie de la cité. On pouvait voir le palais, non loin, resplendissant, éclairé par ses torches, oui, mais reflétant la lumière de la lune et des étoiles. La jeune femme leva le nez vers le ciel, et soupira d’aise. C’était son endroit préféré dans tout Caemlyn. Elle n’y était ni libre, ni captive. Mais elle pouvait contempler à la fois la liberté, et son devoir. Sous son voile, elle sourit. Normalement, elle l’aurait retiré, pour mieux voir la carte du ciel. Mais elle avait en tête les recommandations de sa mère : jamais elle ne devait l’enlever devant un homme. Pas tant qu’elle n’aurait pas la puissance pour contrôler cette aura.

« Vous risquez de trouver le temps long. Je ne mène aucune affaire secrète qui puisse vous intéresser, et personne ne viendra ici me rejoindre. »

On pouvait accorder une qualité à l’ambassadeur : même s’il devait se douter que Dorothea ne croyait pas à ses histoires, il continuait à faire comme si de rien était, comme si le fait qu’elle le croit ou non n’ait pas d’importance. Cette petite remarque revenant sur l’observation des étoiles pouvait presque être perçue comme une petite moquerie envers son précédent mensonge. La Fille-Héritière sourit derrière son voile. Outre le fait que cet homme allait l’empêcher de penser à sa guise par sa simple présence, il promettait toutefois de ne pas être ennuyant ni de lui faire trouver le temps long.

À son grand étonnement, celui qui l’accompagnait garda longtemps le silence. Elle se dit que probablement à lui aussi, le grand air et les étoiles du ciel inspiraient la réflexion, et elle se détendit enfin, s’assit le dos contre un rocher de bonne taille et laissa couler le fil de ses pensées vers des choses tout à fait anodines n’ayant strictement rien à voir avec sa situation. Ses pensées la ramenaient des années en arrière, avant que sa mère ne soit couronnée. Sa vie était beaucoup plus simple alors, même si elle avait déjà un caractère plutôt grave pour une enfant. Elle n’était pas du genre à s’amuser beaucoup avec les autres, ni à faire de mauvais coups, ou à chercher l’interdit, mais au moins, elle n’était pas sans cesse encadrée par des gardes, pour sa sécurité. Maintenant, ces barrières qui lui étaient imposées lui donnaient le goût de la liberté, de cet interdit qu’elle n’avait jamais, auparavant, été tentée de goûter. Elle se revoyait à l’époque, courant dans les rues avec son frère …

« Pardonnez mon insolence, votre majesté, mais une question m’obsède… »

La jeune femme fronça les sourcils. Et voilà. Envolé le fil des pensées … Elle tourna brusquement la tête vers celui qui l’interpellait ainsi. Elle restait droite, et le voile lui permettait de cacher l’agacement de ses traits.

« Pourquoi gardez-vous votre voile, même à l’intérieur du palais ? »

Elle eut envie de simplement répondre qu’à l’instant, elle ne se trouvait pas à l’intérieur du palais. Mais elle retint ce commentaire un peu enfantin. Le fait est qu’elle détestait cette question. Juste pour m’ennuyer, pensait-elle chaque fois, pour me couper des autres, m’empêcher de voir le monde. Mais même si cette pensée s’imposait toujours à son esprit, elle savait que ça n’était pas le cas. Et quant à ce qui était de l’empêcher de voir, c’était rendu absurde par la nature même du voile. Il était fait par des artisans habiles, un tissu léger, qu’elle ne sentait presque pas, tissé de telle façon qu’elle voyait tout à la perfection, mais qui faisait se refléter toute source de lumière qui venait y frapper, rendant son visage impossible à voir pour le reste du monde.

Ce visage … elle avait passé plusieurs heures devant une glace, à se demander ce qu’il avait de si spécial pour qu’il ait cet effet dévastateur sur les hommes. Rien. Il n’avait pas d’angles particuliers, il était délicat, certes, comme on le veut pour une belle femme, mais rien ne le distinguait des autres. Il y avait bien son regard, aussi flamboyant que celui de sa mère, comme des braises, mais elle-même n’y voyait rien de sublime. Elle aurait aimé, rien qu’une fois, éprouver ce que les autres éprouvaient en la regardant.

« La reine tient à préserver sa fille du regard des hommes. Vous n’êtes sans doute pas sans savoir que le palais est sans cesse assailli par des prétendants voulant demander ma main. Elle dit avoir autre chose à faire que de gérer les chagrins des amoureux, et que ce voile, s’il peut empêcher un homme de s’éprendre de moi, ne lui laissera sur les bras que les demandes des seigneurs voisins, pour des unions politiques. »

En effet, en évitant de monter son visage, elle « limitait les dégâts », comme disait sa mère. Les villageois ne tombaient pas sous son charme, et en gardant le voile au palais, c’était la même chose pour les serviteurs. On ne se retrouvait plus alors avec des demandes en mariage complètement ridicules, mais seulement celles qui, se fichant bien de l’allure de la princesse, cherchait simplement à obtenir de la visibilité ou de la puissance, ou encore simplement de l’or.

C’était la vérité, certes, mais ça n’était pas toute la vérité. Pour cela il aurait fallu qu’elle mentionne les origines démoniaques de sa mère, et cela vaudrait l’échafaud à celle-ci si le peuple devait être au courant.

« Car un homme avide de pouvoir, blessé dans son orgueil est plus facile à écarter qu’un homme éperdu d’amour, blessé au cœur. »

Elle avait dit cette phrase avec une drôle d’intonnation, comme si elle singeait les manières d’une autre personne. Elle imitait, en effet, sa mère qui répétait souvent ce petit adage. Elle l’avait aussi dit sur un ton extrêmement sérieux, mais après s’être interrompue, un rire très léger lui échappa : Frederick aurait sans doute trouvé son imitation très juste.

Dorothea fut contente que son interlocuteur reconnaisse son imitation, mais elle coupa tout de même très rapidement cet éclat de rire qui lui avait échappé pour se concentrer sur ce que disait l’homme à ses côtés, complétant ses propres paroles, ou plutôt celles de sa mère. Elle hocha doucement la tête, mais n’ajouta rien.

« Quoiqu’il en soit, n’ayez pas peur votre majesté, je n’ai pas l’intention de vous courtiser »

Sous son voile, la princesse sourit et secoua doucement la tête. Elle n’avait pas l’habitude de craindre quoi que ce soit. On la protégeait sans cesse, on la prenait pour une enfant, une demoiselle fragile comme toutes les autres. Ce qui était le plus étrange, c’était que sa mère avait elle aussi l’air de le penser, alors qu’elles étaient faites du même sang, de la même volonté et de la même force.

« Si je peux me permettre, vous perdriez royalement votre temps. Je ne peux qu’imaginer ce que d’être à la botte de Cain doit exiger de vous. On le dit très exigeant.»

Les gens oublient facilement, songea-t-elle. Les peuples étrangers de l’Andor avaient complètement oublié, mais les citoyens de l’Andor avaient encore sur le cœur cette terrible situation s’étant produite des siècles plus tôt, lorsqu’une reine prit pour la première fois un époux et partagea son pouvoir à un homme alors qu’elle était éperdue d’amour. Le trône de l’Andor n’était pas fait pour qu’un homme s’y assoit, où même s’en approche. L’Andor n’avait jamais eu que des reines, et cela ne changerait jamais. Elles pouvaient collectionner les amants, pour assurer leur descendance, mais prendre époux, jamais. Mais les gens oubliaient, et les demandes de pays voisins affluaient vers le palais. En général, toutes les filles héritières de l’Andor avait été courtisées par les hommes du peuple, mais seulement dans le but de s’unir charnellement. Pour Dorothea, même le peuple semblait oublier sa vieille rancœur contre son ancienne reine déchue. Sans doute l’œuvre du sang qui coulait dans ses veines.

Elle allait ajouter quelque chose, mais elle entendit elle aussi les pas plusieurs mètres plus loin, sous le couvert des arbres encore. Elle lança un regard rapide à Caïm, qui semblait toujours très calme. Habituellement, les hommes n’étendaient pas leur marche jusque dans la clairière, mais elle savait ce qu’elle aurait à faire, s’ils devaient s’approcher et l’apercevoir. Pour tout ceux qui n’avaient jamais vu son visage, ce voile l’identifiait clairement comme la Fille-Héritière, mais sans le voile, elle n’était personne. Elle espérait toutefois qu’elle n’aurait pas à s’en départir, consciente de ce dont il la protégeait. Elle tendait l’oreille, inquiète, et entendit les pas se rapprocher. Un juron grossier s’échappa de ses lèvres, le genre de jurons que l’on n’entend que dans les tavernes malfamées, la dernière chose qu’on s’attend à entendre de la bouche d’une princesse. Elle s’agita sur place, porta les mains à hauteur de son visage puis se ravisa.

« Votre visage est peu connu du peuple. Ironiquement, le mien l’est sans doute encore moins. Si ces gens nous aperçoivent, ils croiront à une rencontre nocturne tout à fait banale, comme il s’en voit toutes les nuits. Je … »

Elle se fit hésitante, chercha ses mots.

« Je n’enlèverai le voile que s’ils doivent nous voir mais si j’ai à le faire... je vous prie de ne pas me regarder. »

Et de me protéger contre les hommes qui m’apercevront, décida-t-elle de garder pour elle-même.